王船祭

王爺是誰

王船祭送的是「代天巡狩」的千歲爺，民間通稱王爺。王爺信仰的說法很多，較普遍的一種是：這些神明奉玉皇上帝之命，輪流到人間巡查，任期滿了就要送回天庭覆命。祂們巡的是瘟疫、災厄、不乾淨的東西。所以送王船不是趕神走，是恭送巡查完畢的欽差回天上。

三年一科

東港東隆宮的迎王平安祭典，每逢丑、辰、未、戌年舉辦，也就是三年一科，一次辦八天七夜。整個流程從請王開始——在海邊迎接這一科的代天巡狩，到最後的燒王船（送王）結束。

祭典期間的重頭戲包括：

● 請王：在鎮海公園海邊擲筊請示，確認這一科的大千歲是哪一位。

● 過火：轎班扛神轎衝過燒紅的木炭。

● 遶境：連續數日走遍東港七角頭。

● 王船遊江：王船由陸路繞行，讓沿途居民祭拜。

● 送王：凌晨在沙灘燒化王船。

那艘船

王船不是道具。它是照真實船隻的規格打造的木船，有龍骨、有船艙、有帆桅，船上備有米、鹽、水、日用品，甚至有紙紮的水手。造一艘王船要一年左右，由專門的造船師傅負責，費用來自信眾捐獻。

船造得越好、燒得越徹底，代表這一科送得越乾淨。

不只東港

王船祭是南台灣沿海一整片的信仰，不是單一廟宇的活動：

● 屏東東港東隆宮：規模最大、最為人知。

● 台南西港慶安宮：西港刈香，同樣是國家重要民俗，有「台灣第一香」之稱。

● 高雄茄萣、屏東小琉球、台南蘇厝：各有自己的科期與做法。

為什麼看得人這麼多

瘟疫這件事，對台灣沿海的老聚落來說不是抽象名詞。王船祭把一整年、一整個聚落想丟掉的東西，具象成一艘船，然後燒掉。這個動作本身就有力量——它讓「災厄可以被送走」這件事變得看得見。

想看的人要提早查科期。非科年去東港，看到的只有東隆宮平常的樣子；科年那八天，整個鎮的作息都繞著祭典轉。