天公 | 天公祖 | 玉帝 | 昊天上帝
農曆正月初九的深夜，台灣許多人家不睡覺——子時一到，戶外的供桌擺開，全家對天行三跪九叩大禮。這是「天公生」，慶祝的正是玉皇大帝、也就是台灣人口中的天公、天公祖的聖誕。祂是道教位階最高的神明，統御天、地、水三界，管轄一切神仙與人間萬物；風雨雷電、四時節序歸祂調度，人間善惡禍福也由祂審閱，年底各路神明還得上天庭向祂述職。台灣人遇到委屈會仰天喊一聲「天公伯呀」，俗諺也說「天公疼好人」——不管有沒有進廟拜拜，天公早就活在台灣人的語言裡。想見識最高規格的祭典，去一趟台南天壇的天公生：整夜燈火通明、鞭炮連天。
道教典籍記載，玉皇大帝原是「光嚴妙樂國」的太子。他自幼慈悲，繼位後把國家治理得井井有條，卻在最風光的時候把王位讓了出去，進入深山修道。這一修，修了一千七百五十劫——每一劫是十二萬九千六百年，之後又歷經更漫長的修煉，才證得玉皇大帝之位，統御三界。連至高無上的天公，都是一步一步苦修出來的，沒有誰天生就該坐那個位子。
民間還有一個更貼近生活的說法：每年農曆十二月二十五日，玉帝會親自下凡巡視人間善惡。這一天大家特別謹言慎行，因為「天公在看」。在沒有監視器的年代，這句話就是台灣社會最早的自律系統——就算沒人看見，天上有人記著。
拜天公是所有祭祀中規格最高的，馬虎不得。供桌設在戶外面天，分上下兩層：頂桌供天公，擺鮮花、蠟燭、清茶三杯、五果、六齋、甜粿、紅圓；下桌供天公的部屬，擺五牲。桌旁立兩根綁紅線的甘蔗，象徵「節節高升」。金紙要用最高等級的「天公金」。
時間也有講究：農曆正月初九「天公生」，從子時（深夜11點）就開始祭拜，行三跪九叩最敬禮，是全年最隆重的儀式。對天公的禁忌在心態——只能敬，供品與儀節寧可簡單、不可輕慢。
農曆正月初九「天公生」是台灣最重要的宗教節日之一。台南天壇的天公生慶典最為盛大，整夜燈火通明、鞭炮連天。另外農曆十二月二十五日「天神下降」也是重要日子，天公巡視人間善惡，民間稱為「天公下凡」。