千歲爺 | 五府千歲 | 代天巡狩
一艘造價千萬、雕工精細的木船，在數萬人注視下付之一炬——這不是意外，是台灣南部最盛大的宗教儀式「燒王船」，主角就是王爺，也稱千歲爺、代天巡狩。王爺不是一位神，而是一整個神明家族的統稱：五府千歲、七府千歲、十二瘟王……全台有上百位不同姓氏的王爺，密集分布在雲林、嘉義、台南、高雄、屏東的沿海地帶，職司是替天帝巡視人間、驅除瘟疫。屏東東港每三年一次的「迎王平安祭典」，八天的請王、繞境、宴王、燒王船，已被指定為國家重要民俗；南鯤鯓代天府更有「台灣王爺總廟」之稱，分靈遍布全台。想看台灣民間信仰最有生命力的一面，走一趟王爺廟就知道。
王爺是誰？民間至少有三種說法，每一種都有戲。
流傳最廣的版本說，唐朝有 360 位進士奉旨出巡，途中在海上遇難。玉皇大帝感念他們的忠烈，敕封為「代天巡狩」，輪流下凡巡察人間善惡、驅除瘟疫——這就是為什麼王爺有這麼多姓氏。
另一說與鄭成功有關：部將戰死後被奉為地方守護神，台南、高雄一帶的王爺信仰常連著這段歷史。
但最貼近庶民生活的版本是「送瘟」：早年瘟疫是最可怕的災難，人們把瘟疫具象成王爺，造一艘真的船，載滿祭品送出海。沿岸居民看到漂來的王船，不敢怠慢——那是「天命所至」，得恭恭敬敬迎進庄裡建廟供奉。台灣許多王爺廟，就是這樣從一艘漂來的船開始的。
三種說法指向同一件事：在醫藥不發達的年代，王爺是人們對抗瘟疫最大的靠山。
拜王爺的供品以鮮花、水果、素食、糕餅為主，王船祭典期間部分廟宇會準備三牲（雞、豬、魚）。香期看各廟主祀王爺的聖誕日，姓氏不同、日子就不同。
王爺廟最有看頭的是儀式：「過爐」抬神尊繞境，所到之處都算受庇佑；「進香」組團回祖廟祭拜；還有王爺信仰特別盛的「乩童問事」——透過乩身傳達神意，是台灣少數仍然頻繁進行的乩身文化。
王船祭典期間可以參與請王、繞境、宴王，但有幾件事要注意：保持安靜、不要擋住儀式動線、聽從廟方人員指示。想拍乩童起乩或王船焚化的畫面，一定要先徵得廟方同意。
王爺的聖誕日因姓氏而異，常見的有：李府千歲（農曆四月廿六）、池府千歲（農曆六月十八）、吳府千歲（農曆九月十五）、朱府千歲（農曆八月十五）、范府千歲（農曆四月廿七）、溫府千歲（農曆十一月初一）。各廟會依主祀王爺的聖誕舉辦慶典。
最具代表性的祭典為**屏東東港「東港迎王平安祭典」**，每三年（丑、辰、未、戌年）一次，為期八天。整套儀式包含請王、過火、繞境、宴王、燒王船等，是台灣最大宗教文化盛事之一，已被文化部指定為國家重要民俗。**雲林麥寮拱範宮**、**台南西港慶安宮**、**嘉義布袋永安宮**也有類似王船祭典，週期不一。
新春期間（農曆正月）各王爺廟亦會舉辦團拜、安太歲等儀式，是觀察王爺信仰最熱絡的時節之一。